La novela se inicia el 23 de septiembre de 1963 con la muerte de la protagonista para, posteriormente, desarrollar un relato coral y en espiral en torno a su figura. Los vecinos de la aldea ficticia de Roccacolomba se preguntan sobre el poder de esta mujer, que llegó a ser administradora única de los bienes de la familia Alfallipe sin dejar de ser su criada. La Mennulara es la protagonista absoluta de la narración, a pesar de estar viva solamente a través de los recuerdos de los habitantes del pueblo. Todos hablan de ella, porque todos la conocen: todos saben pero no saben, hay quien la odia e incluso la maldice, pero también hay quien la recuerda con gratitud y veneración. Son opiniones aparentemente contradictorias, pero en cada una de ellas hay un fragmento de realidad.

La Mennulara cuenta la victoria de la perseverancia de la protagonista, que le sirve para superar los límites que la sociedad le impone. Las voces de los vecinos de la Mennulara componen un fresco de la Sicilia de los años 60 y de una sociedad que va cambiando pero aún conserva comportamientos casi feudales, representada en la propia ciudad: Roccacolomba alta (la aristocracia y alta burguesía del pueblo), Roccacolomba baja (criados y campesinos), y Roccacolomba nueva (que se abre paso poco a poco).