No distrito de Pekin, a Asemblea Nacional, organiza un plan para levantar a imaxe de China tras as Olimpíadas de Seúl en 1988, nas que China perdeu na proba de loita romana. O plan quere recuperar a tradición de antigas técnicas de artes marciais que practicaban unha seita de xenófobos no ano 1899 durante a loita contra a dominación estranxeira na "gloriosa rebelión dos Bóxer ".

Na busca do único mestre supervivente, os personaxes revolucionarios enfróntanse coa imaxe da China Imperial, coa actitude do pobo|vila veciño do mestre. Así as imaxes xuntas da nova, e da vella China, aumentan o contraste entre as dúas realidades, conducindo ao camiño do que se vai converter na China moderna.

Tras longas viaxes de desafortunada busca, os representantes culturais do goberno chegan ás escondidas rúas da cidade vella de Beijing, onde a vida flúe secretamente entre rumorear dos veciños. Alí coñecen a Yuanbao, que resulta ser o fillo do mestre decapitado polos xaponeses que sobreviviu grazas aos seus coñecementos marciais e ademais ao único herdeiro do antigo libro de artes marciais. A carga psicolóxica dunha tarefa tan responsable borra o ego de Yuanbao e a súa vida pasada para poñerse totalmente o servizo da imaxe nacional. Dende entón empezan para Yuanbao unhas intensas aventuras que o conducen á metamorfose da vida do individuo polo ben nacional, unha transformación tan forte que só o amor materno pode recuperar.